“难道就这样算了？”鹰派将领怒吼，手按弯刀，“让哈里发的威严被一个东方皇孙践踏？让呼罗珊的财富和土地落入异教徒之手？让整个伊斯兰世界看我们的笑话？！”
“打？怎么打？”另一位财务大臣苦涩插话，“呼罗珊沦陷，东方赋税和商路重镇丧失大半。唐军控制木鹿后，随时可以威胁河中地区，甚至截断通往东方的丝绸之路。我们的国库已经因为北伐拜占庭和镇压内乱而吃紧，现在还要面对一个拥有‘神网’和‘雷霆’的未知强敌？”
大殿内顿时吵作一团。
主战派慷慨激昂，要求立刻动员圣战，雪耻复仇。
主和派则强调现实困境，主张暂避锋芒，从长计议。
更多的中间派则面色惶惑，交头接耳，既恐惧唐军那闻所未闻的战斗力，又担忧哈里发的权威受损、帝国东方疆土分崩离析。
哈里发麦蒙一直沉默着，目光扫过群臣百态，最后定格在手中战报末尾那几句由幸存逃兵口述、书记官记录的话语：
“……唐军攻城时，天空仿佛坠落流星，城墙在巨响中化为齑粉……他们的骑兵冲锋时寂静无声，直到近前才爆发出雷鸣般的排枪……他们的旗帜上绣着金色的龙，在木鹿城头升起时，连太阳都为之失色……总督大人最后说……‘我们错估了他们……那不是人间的军队……’”
麦蒙缓缓闭上了眼睛。
许久，他重新睁开，那双素以睿智和果决著称的眼眸深处，有惊怒，有痛惜，有屈辱，但最终沉淀下来的，是一种面对全新、强大且未知威胁时的极度凝重与审慎。
“够了。”他开口，声音不高，却瞬间压过了所有争吵。
大殿骤然安静。
麦蒙站起身，走下宝座台阶，来到巨幅的帝国疆域图前。
他的手指划过巴格达，划过刚刚丢失、被朱笔标记为“陷落”的木鹿城，继续向东，落在那片广袤而标注着“大唐”的庞然疆土上。
“阿布·穆斯里姆的傲慢与愚蠢，让帝国失去了东方明珠，也让我们第一次真正看清了这个东方巨人的……獠牙。”麦蒙的声音带着冰冷的自省，“那不是我们认知中的战争。他们的‘神网’，让万里之遥如同咫尺；他们的‘雷霆’，让坚固城墙形同虚设。这不是靠勇气和弯刀就能弥补的差距。”
他转过身，面向群臣，目光锐利如鹰：
“传我的命令。”
“第一，立刻封锁木鹿陷落和阿布·穆斯里姆战死的消息细节，尤其是关于唐军新式武器的描述。对外只宣称呼罗珊发生叛乱，总督殉职，我军正在平乱。绝不能让恐慌蔓延，更不能让拜占庭和其他敌人趁火打劫。”
“第二，任命稳重善守的将领，火速前往呼罗珊西部边境，接管残军，构筑防线，严防唐军继续西进。同时，秘密派遣最精明的使者和商人，不惜一切代价，潜入唐军控制区，搜集关于‘神网’和‘雷霆’的一切情报！我要知道它们的原理、弱点、制造方法！”
“第三，派出最高级别的使团，携带重礼，走最隐蔽的路线，前往长安。”麦蒙的眼中闪过一丝深沉的光芒，“不是去宣战，而是去……觐见大唐皇帝。表达我们对边境冲突的‘遗憾’，对阿布·穆斯里姆‘擅自行动’的斥责，并试探他们的真实意图和底线。我们需要时间，需要了解这个对手，更需要稳住他们，至少在他们消化呼罗珊之前，不能让他们把目光投向更西边的巴格达，或者南方的波斯湾。”
“陛下！这岂不是示弱？！”鹰派将领急道。
“示弱？”麦蒙冷冷看了他一眼，“不，这是智慧。面对一头刚刚展示利齿的雄狮，莽撞地冲上去咆哮才是愚蠢。我们要做的，是退后几步，看清它的习性，找到它的软肋，然后……等待时机。帝国的尊严需要洗刷，呼罗珊的失地需要收复，但不是在毫无准备的情况下，去硬撼我们尚且无法理解的力量。”
他重新走回宝座，坐下，疲惫却坚决地挥手：
“按照我说的去办。立刻。还有，通知智慧宫的所有学者，尤其是那些精通数学、机械和炼金术的，从今天起，他们的研究优先级改变。帝国需要新的智慧，来应对这个……来自东方的‘雷霆’与‘神网’的时代。”
大殿内，群臣躬身领命，但每个人的心头都沉甸甸的。
他们知道，哈里发的决定或许理智，但大食帝国与大唐之间，一场超越传统认知、涉及帝国命运与未来秩序的漫长博弈，已然随着木鹿城的硝烟，拉开了沉重而莫测的序幕。
...................
贞观三十四年秋，长安城天高云淡。
太极宫承天门内钟鼓齐鸣，身着锦袍、头缠白巾的大食使团在鸿胪寺官员引导下，沿着御道缓步前行。
使团正使名为哈伦·拉希德，年约五旬，面容沉静，眼中却藏着不易察觉的审慎。
他身后十余名随从手捧鎏金宝匣，内盛珍珠、象牙、镶宝石弯刀、波斯地毯以及数十卷珍贵羊皮典籍——皆为大食“智慧宫”所藏珍品。
队伍最后，十余名被铁链锁住的突厥残部头目垂首踉跄而行，正是阿布·穆斯里姆生前庇护的“黑箭”部首领及其亲信。
甘露殿内，李世民端坐御榻，左右侍立狄仁杰、长孙无忌等重臣。
殿内香烟袅袅，气氛庄重而隐带威压。
哈伦·拉希德行至丹陛之下，依唐礼深深跪拜，以流利汉语高声道：“大食哈里发麦蒙陛下特使哈伦·拉希德，觐见大唐天可汗陛下！哈里发闻东方有圣主临朝，国运昌隆，心向往之。前因呼罗珊总督阿布·穆斯里姆愚妄自大，私纳草原流寇，擅启边衅，惊扰天威，哈里发深为震怒，已罢其职、夺其爵，并令我等缚送匪酋，献礼致歉，以表重修睦邻之诚！”
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