玄极二年，六月廿七，夜。
郢城西北三十里，一处名为“野鸭荡”的荒僻水域。
白日里蒸腾的水汽，在深夜凝聚成浓得化不开的乳白大雾，沉甸甸地压在江面、芦荡与零星散布的沙洲之上。
雾气黏湿，伸手难辨五指，连水流声、蛙鸣虫嘶，都被这无边的白吞噬得模糊不清。
唯有远处郢城方向，依稀可见几点微弱的灯火，如同鬼眼，在雾中若隐若现。
连续多日被“民船疑兵”反复袭扰，郢城叛军的警惕心，在无休止的疲惫与草木皆兵中，被消磨、扭曲，继而变得有些麻木。
尤其在这伸手不见五指的后半夜，负责警戒西北水路的叛军哨兵，大多蜷缩在简陋的哨棚里，或倚着冰冷的垛口打盹，对雾中任何细微的声响，都倾向于将其归结为水鸟惊飞、枯枝断裂，或是那些恼人却无甚威胁的“草船”又在装神弄鬼。
毕竟，夏军主力远在数十里外，正面江防才是重点，这偏僻的野鸭荡，水道复杂，暗流潜藏，大船难行，夏军难道还能飞过来不成？
他们不知道，就在这片被浓雾和夜色双重笼罩的死亡水域边缘，一支沉默的、如同雾中幽灵般的军队，已经完成了最后的集结。
没有灯火，没有号角，甚至没有金属甲胄的碰撞声。
只有压抑到极致的呼吸，和船桨、竹篙探入水中时，几乎微不可闻的“哗啦”轻响。
数百条大小不一的船只——有从民间征集来的小渔船、舢板，有临时赶制的简易竹筏、木排，甚至还有绑扎了浮木的羊皮筏子——如同浮在水面的片片落叶，悄无声息地聚集在岸边芦苇丛的阴影里。
船上挤满了人，正是周猛亲自挑选、由“踏浪营”精锐为骨干，混合了最悍勇老卒组成的渡江先登死士，共计三千人。
周猛本人，褪去了标志性的重铠，只着一身紧束的黑色水靠，脸上涂了防水的泥灰，蹲在领头一条稍大的梭形快船上，像一头蓄势待发的黑豹。
他身边，是同样装束、眼神锐利如鹰的踏浪营都尉罗横。
罗横本是巢湖渔家子，精通水性，熟知江河湖汊，归附后屡立战功，被韩烈破格提拔，专司水战斥候与突击。
“都妥了？”周猛声音压得极低，带着北地汉子特有的沙哑。
“妥了。”
罗横点头，声音更轻，几乎被雾气吸收，“按这几日‘疑兵’反复试探探明的路线，前方三里，有一处水流较缓的浅滩，唤作‘老鹳咀’，水下多砾石，勉强可供登陆。
叛军在那里只设了一处哨卡，约二十人，半个时辰前刚换过班，此刻正是最困乏时。
越过哨卡，是一片乱石滩，其后便是通往郢城西门的‘野鸭径’，虽然难行，但可避开主要道路和叛军大队。”
“好。”
周猛眼中凶光一闪，“告诉弟兄们，上岸后，不许出声，不许点火，用刀，用弩，用拳头！最快速度摸掉哨卡，然后给老子像钉子一样，楔死在滩头！后续人马能不能上来，就看咱们这三千颗脑袋，够不够硬！”
命令被口耳相传，迅速送达每一条船。三千死士，握紧了手中的刀柄、弩机，检查着腰间的短刃、飞钩。
没有人说话，只有粗重的呼吸在雾气中化作白烟，又迅速消散。
空气中弥漫着桐油、湿木头、泥沼，以及一种难以言喻的、混合了紧张、兴奋与杀机的气息。
“出发。”
随着周猛几乎微不可察的手势，数百条小船、木筏，如同离弦的箭，却又诡异地寂静，滑入浓雾笼罩的江面。
桨橹入水，动作轻缓而整齐，仿佛怕惊扰了这沉睡的雾夜。
罗横亲自操舟在前引路，他熟悉这片水域如同熟悉自己的掌纹，带领着船队，避开主流急湍，借着雾气和夜色的掩护，如同鬼魅般，向着对岸那片未知的黑暗切去。
江面宽阔，水流的力量超乎想象。
即便挑选了相对平缓的水道，冰冷的江水依旧汹涌，不断试图将轻小的船只冲散、掀翻。
不时有士兵低声惊呼，或是物件落水的轻响，立刻被带队军官严厉的眼神和手势制止。
有人失手落水，便被同伴死死拉住，无声地拖上船，继续向前。
所有人都紧绷着神经，与脚下摇晃的船只、与冰冷刺骨的江水、与无边的黑暗和浓雾搏斗。
时间，在寂静与潜行中变得无比漫长。
不知过了多久，前方浓雾中，终于隐约显露出比夜色更深的、陆地的轮廓，以及一片相对平缓的滩涂阴影。
“到了，老鹳咀。”
罗横的声音带着一丝不易察觉的紧绷。
他举起手，船队缓缓减速，最终，船头轻轻抵上了湿滑的卵石滩。
没有欢呼，没有命令。
第一批船只上的士兵，如同狸猫般跃下，冰冷的江水瞬间淹到腰间。
他们咬着牙，忍住倒吸冷气的冲动，奋力将船只拖拽上岸，或用绳索固定。
更多的人，则端着已经上弦的劲弩，弓着腰，踩着滑腻的卵石，迅速散开，形成警戒。
周猛和罗横也跳下船。
周猛踩了踩脚下湿硬的卵石，又望了望雾中前方那隐约可见的、高出滩涂的土坡——那里，应该就是叛军的哨卡所在。
“一队左，二队右，三队跟我，摸上去。留两队人守住滩头，接应后续。”周猛的声音冰冷，不带一丝感情。
三百名最精于夜战、潜行的踏浪营精锐，分成三股，如同三道黑色的水流，悄无声息地漫上土坡。
浓雾是他们最好的掩护，脚下被露水打湿的草丛，吸收了绝大部分脚步声。
土坡顶上，果然有一座简陋的木制哨棚，里面透出昏暗摇曳的灯火。
棚外，两个抱着长矛的叛军哨兵，正倚着木柱，脑袋一点一点地打着瞌睡。
更远些，似乎还有几个蜷缩在避风处的身影。
罗横打了个手势。
数十名弩手在雾中半跪下来，端平了弩机。
另一些手持短刃、绳索的士兵，则如同捕食的猎豹，伏低身体，从两侧缓缓逼近。
“嗖！嗖嗖！”
微不可闻的机括轻响。
弩箭穿透浓雾，精准地没入哨兵和那几个模糊身影的咽喉、胸口。
他们甚至没来得及发出任何声音，便软倒在地。
几乎在弩箭离弦的瞬间，那些伏地靠近的士兵猛然暴起，扑向哨棚！
棚内传来几声短促的闷哼和器物倒地声，随即归于沉寂。
整个过程，快得令人窒息。
从登岸到控制哨卡，不过一炷香的时间。
血腥味在潮湿的空气中弥漫开来，但很快就被浓雾稀释。
“清理干净，尸体拖到后面芦苇丛。哨棚保持原样，点上灯火，别让人看出破绽。”
周猛迅速下令。
他走到哨棚边，向郢城方向望去。
浓雾依旧，但隐约可见远处更高的城墙上，有零星的火把光亮移动。
“罗横，带人前出半里，卡住那条‘野鸭径’。多设绊索、警铃。其他人，以哨卡为中心，就地挖掘简易工事，伐木设障。天亮之前，必须给老子在这滩头，挖出个能站住脚的乌龟壳子！”
三千死士立刻行动起来。
他们如同不知疲倦的工蚁，用随身的工兵铲、短刀，甚至是双手，在湿滑的卵石滩和泥地上挖掘壕沟，堆砌胸墙。
砍伐下来的树木、芦苇，被迅速做成简易的鹿砦、拒马。
一切都在沉默和雾气中进行，只有铁器与泥土砂石的摩擦声，被刻意压到最低。
后续的船只，在罗横留下的向导指引下，一船接一船，悄无声息地渡过江面，将更多的士兵、弩箭、少量的盾牌和长矛运送上岸。
滩头阵地，在黑暗中如同菌类般悄然蔓延、加固。
天色，在浓雾中缓缓泛出鱼肚白。
雾气开始流动，变薄。
野鸭荡畔，老鹳咀下，一个依托乱石滩和简单工事构筑的桥头堡，已经初具雏形。
三千夏军死士，如同钉子，已经深深楔入了叛军认为绝对安全的纵深地带。
当第一缕天光艰难地穿透雾气，照亮这片滩涂时，远处郢城方向，终于响起了示警的锣声和隐隐的喧嚣——叛军似乎终于发现了江对岸的异常动静，以及那支凭空出现在他们“后方”的夏军。
但，已经晚了。
周猛抹了一把脸上的泥水和汗水，望着远处开始骚动的郢城轮廓，咧开嘴，露出一口白牙，在渐亮的晨光中，显得森然而兴奋。
“钉子，楔进去了。接下来，该是咱们的锤子，狠狠砸下来的时候了。”
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